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BRASILIA, 29 jun (Reuters) – Cuando el atacante francés Karim Benzema fue sustituido a los 83 minutos de su derrota 1-0 ante España en la eliminatoria del Mundial en marzo, se fue acompañado por silbidos y abucheos.
La enojada reacción de los hinchas franceses en el estadio Stade de France ante otro flojo partido del atacante del Real Madrid pareció todavía más cruel cuando, unos minutos después, ovacionaron al mediocampista español Andrés Iniesta.
Pero hoy, en el Mundial, Benzema se convirtió en la estrella de «Les Bleus», con tres goles en igual número de partidos y elegido mejor jugador en las victorias sobre Honduras y Suiza.
El atacante de 26 años fue elogiado por el entrenador Didier Deschamps y por sus compañeros, y Francia necesitará que vuelva a mostrar su mejor cara para enfrentar el lunes a Nigeria en los octavos de final en Brasilia. La recompensa es el pasaje a los cuartos de final, donde se encontrará con el ganador del duelo entre Alemania y Argelia.
Benzema llegó al Mundial tras una buena temporada con el Real Madrid, donde anotó 24 goles en 52 partidos y ayudó al equipo más rico del mundo por ingresos a conquistar su décima Liga de Campeones y la Copa del Rey.
Benzema terminó en este Mundial con una sequía de goles de más de 1.200 minutos para Francia, que lo había llevado a perder su puesto en la selección. Hoy parece en forma y con hambre de victoria.
Más maduro tras una serie de problemas fuera del campo y dificultades para controlar su peso, emergió como líder de la selección de Francia en la línea de ataque pero también en un sentido más amplio.
«Karim es uno de los mejores jugadores en el escenario mundial», dijo su compañero Antoine Griezmann esta semana a periodistas en Brasil.
«Está desempeñándose a un nivel extremadamente alto y él es quien nos hace jugar», añadió el delantero de la Real Sociedad española.
Y Deschamps, que capitaneó a Francia en la conquista del Mundial de 1998 y la Eurocopa del 2000, no puede estar más de acuerdo.
El entrenador de 45 años, que asumió las riendas del equipo en julio del 2012, está intentando conducir a Francia hacia su segundo título mundial y borrar el amargo recuerdo de una serie de malas actuaciones en torneos importantes, ensombrecidos por peleas internas y problemas de disciplina.
«Benzema tiene un movimiento extraordinario que apuntala el juego del equipo», dijo Deschamps a periodistas.
DISPUTA POR DINERO
Los preparativos de Nigeria fueron alterados por una disputa sobre dinero que llevó los jugadores a amenazar con no entrenar, algo que ocurrió también con otros equipos africanos.
Aunque funcionarios nigerianos dijeron el viernes que la situación se resolvió después de que el presidente de la nación prometió que el pago de los salarios llegaría rápidamente, el incidente podría desconcentrar a los jugadores con miras al partido de octavos de final contra Francia.
Nigeria alcanzó la segunda ronda del Mundial en sus primeros dos mundiales en 1994 y 1998, aunque fue eliminado en la fase de grupos en el 2002 y 2010.
Su avance a los octavos de final fue ensombrecido por un aparente ataque con bomba que dejó el miércoles al menos 21 muertos en la capital, Abuya. Otra explosión en la ciudad de Bauchi cobró otras 10 vidas.
A continuación, las probables alineaciones:
Francia: 1-Hugo Lloris; 2-Mathieu Debuchy, 4-Raphael Varane, 5-Mamadou Sakho, 3-Patrice Evra; 6-Yohan Cabaye; 8-Mathieu Valbuena, 14-Blaise Matuidi, 18-Moussa Sissoko; 10-Karim Benzema y 9-Olivier Giroud
Nigeria: 1-Vincent Enyeama; 5-Efe Ambrose, 13-Juwon Oshaniwa, 22-Kenneth Omeruo, 2-Joseph Yobo; 10-John Obi Mikel, 17-Ogenyi Onazi, 7-Ahmed Musa; 8-Peter Odemwingie, 9-Emmanuel Emenike y 20-Michael Uchebo
